Frank Underwood, élu démocrate à la Chambre des représentants et whip de la majorité, a aidé Garrett Walker à devenir président des États-Unis en échange de la promesse de devenir Secrétaire d'État. Mais, avant l’investiture de Walker, la chef de cabinet Linda Vasquez lui annonce que le Président n'a pas l'intention d'honorer sa promesse.

Furieux, Underwood et sa femme Claire (qui comptait sur la nomination de son mari pour développer son groupe d'activistes environnementaux dans d'autres pays) s'adaptent pour détruire ceux qui s'opposent à leurs projets. Manipulateur, intelligent, parfois cruel, Frank se met donc à la recherche de pions pour mener sa croisade. Il trouve pour ce faire le député de Pennsylvanie Peter Russo, manipulable du fait d'une vie privée en morceaux, et la jeune et ambitieuse journaliste Zoe Barnes. Il va tracer sa route pour conquérir les sommets du pouvoir, tout en faisant part de ses commentaires au spectateur en brisant le quatrième mur.